Na época do seu descobrimento, a vegetação do Brasil se caracterizava pelas formações florestais, que cobriam cerca de 90% do seu território. Elas eram representadas nas tipologias equatorial, tropical, subtropical, cerrados e caatingas. Os 10% restantes eram basicamente formações campestres (MAGNANINI, 1961; MIZUGUCHI et al., 1981). No Bioma Cerrado, dados sobre o estado da cobertura vegetal apontam para uma perda de vegetação nativa entre 38,9% (MMA/SBF, [s.d.]) e 54,9% até o ano 2002 (MACHADO et al., 2004).
Conforme ISA (2008), a diferença entre estes dados se relaciona à dificuldade de mapeamento dos diferentes ecossistemas do Cerrado, sobretudo na diferenciação entre pastagens naturais e plantadas. A dinâmica do desmatamento no Cerrado inicia-se pela associação entre fazendeiro e carvoeiro, na qual o segundo é pago com a vegetação usada para o fabrico de carvão vegetal, e o primeiro é beneficiado pela remoção a vegetação, o que diminui os seus custos de incorporação de terras para cultivo.
